Στις 25 Σεπτεμβρίου 2014 ο αστροναύτης E. Butch Wilmore επιβιβάστηκε στο Ρωσικό πύραυλο Soyuz. Ο προορισμός του, για δεύτερη φορά, ήταν ο διαστημικός διεθνής σταθμός (ΙSS). Την πρώτη φορά ο Διοικητής Wilmore πραγματοποίησε τέσσερις περιπάτους στο διάστημα, έναν μαζί με τον συνάδελφό του από την NASA, Reid Wiseman για να αντικαταστήσει έναν χαλασμένο ρυθμιστή τάσης. Η αξιόπιστη εργαλειοθήκη του ISS που χρησιμοποιήθηκε, ήρθε από την Γη για να υποστηρίξει τέτοιου είδους επισκευές. Περιείχε γνώριμα αντικείμενα όπως διαφόρων μεγεθών πένσες, κατσαβίδια, κοπίδια ακόμη και γαλλικά κλειδιά.
Και όπως συνήθως συμβαίνει και στην Γη, πάντα κάποιο εργαλείο λείπει…
Αλλά όταν είσαι στο διάστημα τί μπορείς να κάνεις σε μία τέτοια περίπτωση εκτός από το να είσαι καθηλωμένος σε μία καρέκλα (ή καλύτερα να αιωρείσαι) περιμένοντας το αντικείμενο που χρειάζεσαι να κάνει το μακρινό και κοστοβόρο ταξίδι από την Γη;
Αυτή ήταν ακριβώς η περίπτωση που αντιμετώπισε ο Διοικητής Wilmore όταν έχασε το γαλλικό του κλειδί στον ISS στα τέλη του 2014. Ευτυχώς είχε μόλις εγκαταστήσει τον μηδενικής βαρύτητας 3D printer στον διαστημικό σταθμό. Πρώτος στο είδος του, ο εκτυπωτής εφευρέθηκε από την εταιρία Made in Space που εδρεύει στην Καλιφόρνια σε συνεργασία με το Marshall Space Flight Center της NASA. Μέσα στο αδιέξοδο του Wilmore, η Made in Space έθεσε άμεσα την εγκατεστημένη τεχνολογία – αλλά και τους μηχανικούς – σε δουλειά. Ακούσαμε από τον ασύρματο τον Wilmore να ζητά ένα γαλλικό κλειδί. Αυτό που κάναμε ήταν να το σχεδιάσουμε στο CAD και να το στείλουμε γρηγορότερα από οποιονδήποτε πύραυλο. Αυτή ήταν η πρώτη φορά που κάποιος έστειλε με e-mail ένα πραγματικό αντικείμενο στο διάστημα. Πριν μόλις 34 χρόνια πραγματοποιήθηκε η πρώτη 3D εκτύπωση, ήταν ένα κύπελλο περίπου 5cm, και χρειάστηκαν μήνες για να παραχθεί στην Γη. Η όλη διαδικασία αντικατάστασης ενός γαλλικού κλειδιού, που σχεδιάστηκε, δοκιμάστηκε ακολουθώντας μία κανονική προετοιμασία παραγωγής στην Γη, ολοκληρώθηκε και παράχθηκε στο διάστημα από την Made in Space, σε μόλις τέσσερις ημέρες.
Ένα μοναδικό επίτευγμα.
Μία καινοτομία που καταργεί τις αναμονές εβδομάδων, ή και μηνών, στον διαστημικό σταθμό για ανταλλακτικά που πρόκειται να έρθουν από την Γή. Πλεόν οι αστροναύτες έχουν την δυνατότητα να τα παράξουν στο διάστημα. Στην πραγματικότητα ανοίγει τον δρόμο για μια σειρά από επαναστατικές δραστηριότητες που μπορούν να πραγματοποιηθούν στο διάστημα και να επηρεάσουν σε πολλά επίπεδα την τρέχουσα αλλά και μελλοντική ζωή στην Γη. Η βιομηχανοποίηση του διαστήματος, εκμεταλλευόμενη την έλλειψη βαρύτητας θα πολλαπλασιάσει τις δυνατότητες του ανθρώπου να ανοιχτεί στο διάστημα αφού θα μειώσει δραματικά το κόστος προσέγγισης και παραμονής. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της NASA η αποστολή 0,45 kg φορτίου στο διάστημα κοστίζει περίπου $10.000. Επίσης το φορτίο θα πρέπει να σxεδιαστεί στην Γη να επιβιώσει στις συνθήκες απογείωσης αλλά και να αντέξει στο ακραίο περιβάλλον του διαστήματος. Μικρότερο φορτίο σημαίνει μικρότερου κόστους και συνεπώς πιο αποτελεσματικά διαστημικά ταξίδια.
Ο εκτυπωτής λειτουργεί με γνώριμα υλικά όπως το πλαστικό ABS ενώ στο μέλλον προβλέπεται να τροφοδοτείται από ύλες προερχόμενες από το διάστημα ενισχύοντας την δημιουργία λατομείων αστεροειδών. Η Made in Space δημιούργησε επίσης έναν ημι-αυτόνομο επεξεργαστή υλικών πολυαιθυλένιου (PE). Ουσιαστικά πρόκειται για έναν ανακυκλωτή που μετατρέπει πλαστικές συσκευασίες και σκουπίδια από αντικείμενα που κατασκευάστηκαν από 3D εκτύπωση, σε αξιοποιήσιμη πρώτη ύλη για την παραγωγή νέων αντικειμένων. Η συσκευή θα βελτιώσει σημαντικά την αυτονομία και θα επεκτείνει τον χρόνο παραμονής στο διάστημα, ενώ θα μειώσει δραματικά το περιττό φορτίο και τα απορήματα στους διαστημικούς σταθμούς. Μια νέα εποχή εκβιομηχάνισης του διαστήματος είναι ένα όνειρο που μπορεί να υλοποιηθεί μέσα στα επόμενα χρόνια…
Τέτοιες επιχειρηματικές πρωτοβουλίες διευρύνουν τις δυνατότητες μας στο διάστημα και επιτρέπουν στην ανθρωπότητα να έχει πολύ μεγαλύτερες φιλοδοξίες:
Το ταξίδι και η αποικία σε νέους πλανήτες.
Πρώτη στάση o Άρης.
H Made in Space ιδρύθηκε το 2010.
Πηγές
The Future Starts Here
Bloomberg.com
space.com
madeinspace.us
national geographic
